Alussa oli kuusi kaverusta, ajatus tehdä Karhunkierrokselle juoksutapahtuma ja Kuusamon Erä-Veikkojen toiminnanjohtaja Seppo Linjakumpu sekuntikello kädessään ottamassa aikoja.
Ensimmäiseen tapahtumaan osallistui seitsemän juoksijaa ja seuraavana vuonna sata.
Nyt on seitsemän tapahtumaa, kolme lajia, ympärivuotiseksi kasvava tunnettu tapahtumanjärjestäjä ja toimintaa ympäri Pohjois-Suomea.
Vuonna 2013 perustettu Northern Ultra Trail Service NUTS Oy on kasvanut vauhdikkaasti ultraurheilun ja luontoliikunnan kasvun myötä.
Nyt kasvua haetaan talvitapahtumasta. NUTS Ski oli tarkoitus järjestää jo viime keväänä, mutta koronan vuoksi se jouduttiin perumaan.
– Koronankin takia alunperin ajateltiin, että laajennetaan ympärivuotiseksi tarkoituksena työllistää, toimitusjohtaja Eero Lumme kertoo.
Idea hiihtotapahtumasta Oulangan kansallispuistossa tarjoiltiin NUTSille Ruka-Kuusamo matkailuyhdistyksestä.
– Meillä on aika hyvä osaaminen tapahtuman järjestämisessä, ja ajateltiin, että miksipä ei laajenneta maastopyöräpuolelle ja hiihtopuolelle.
Limingassa kotipaikkaansa pitävä NUTS työllistää vakituisesti viisi ihmistä eri puolilla Pohjois-Suomea ja keikkahommissa työntekijöitä on 15–20.
Talkootyö ja paikalliset seurat ovat edelleen mukana järjestelyissä niin Kuusamossa kuin muuallakin.
–Seurat ovat tosi tärkeitä meille ja samalla he saavat varoja toimintaan. Se on ollut meillä punainen lanka alusta asti, että hyöty jää paikallisillekin toimijoille.
Koronaan saakka yhtiön liikevaihto kasvoi tasaisesti.
Fonectan Finder-yrityspalvelun mukaan vuonna 2017 liikevaihto oli noin 300 000 euroa, vuonna 2018 reilut 420 000 euroa ja vuonna 2019 noin 520 000 euroa.
Koronavuonna 2020 tulos meni reippaasti pakkasen puolelle, noin 72 000 euroa. Myös 2019 tuli niukasti tappiota, noin 8 000 euron verran.
Sitä aiemmin voitto jäi muutamiin tuhansiin.
NUTS-tapahtumien kantavana ideana on perinteistä juoksutapahtumaa rennompi meininki.
– Kilpasarja, kyllähän se löytyy, palkinnot jaetaan ja tuloslistat julkaistaan. Pyritään enemmän siihen ainakin polkujuoksussa, että reittejä ei ole tarkasti mitattu.
Lumme vertaa heidän juoksujaan kaupunkimaratoneihin, joissa on sertifioidut reitit ja mittaajat.
– Me ei kuuluta lajiliittoihin, eikä tämä ole lisenssiurheilua.
Myös yrityksen nimi, NUTS, viittaa tavoiteltuun meininkiin. Pähkinöiden lisäksi se tarkoittaa hullua, mielipuolta tai hupsua.
– Ensin keksittiin lyhenne ja sitten mietittiin, että mitähän se voisi tarkoittaa.
Siinä missä Pokka pitää -sarjan Hyacinth Bucketille nimen lausuminen ranskalaisittain Bukeéna on erittäin tärkeää, NUTS-nimen ääntämyksessä Lumme suosittelee pitäytymään suomenkielisessä versiossa.
Englanniksi nimi ääntyy karkeasti sanottuna nats, ja se taas johtaa ajatukset ihan muualle kuin toivottuun.
NUTS Karhunkierros, josta kaikki alkoi, on yhä yrityksen suosituin tapahtuma. Siihen osallistuu vuosittain 3 500–4 000 juoksijaa ja sarjat myydään loppuun kuukausia etukäteen.
– Karhunkierroksen juoksu tuli täyteen jo marraskuussa. Uutena on lyhyt matka, 13 kilometriä, joka vie Pyhävaaralle ja Juhannuskalliolle. Siinä on vielä tilaa, Lumme kertoo.
Vertailun vuoksi Ylläs-Pallas-tapahtumassa on Lumpeen mukaan pari tuhatta osallistujaa ja Pyhän tunturimaratonissa vajaa tuhat.
– Kuusamon ja Karhunkierroksen vetovoima on valtava.
Viime vuonna eri matkojen osallistujat pilkottiin koronan vuoksi lähtöryhmiin ja päästettiin bussi kerrallaan poluille.
Samaa jatketaan tänä vuonna, jotta ruuhka vähenee lähdössä, poluilla ja riippusilloilla.
Lumpeen mukaan yritys maksaa Metsähallitukselle 1,5 euroa osallistujaa kohti reitin kestävöittämiseen ja rakenteiden parantamiseen.
– Me on pystytty kasvattamaan tapahtumaa sitä myöten, kun kaupunki ja Metsähallitus ovat kestävöittäneet reittiä.
Myös reitin siistinä pitäminen on järjestäjille tärkeää, sillä tärkein tehtävä niin Oulangan kansallispuistolla kuin Karhunkierroksellakin on luonnonsuojelu.
– Ennen tapahtumaa kierretään reitti läpi ja kerätään roskaa pois ja tapahtuman jälkeen kierretään ja kerätään roskaa pois. Se on aina tärkeä homma meille, ettei sinne jää geeliroskaa tai muutakaan, Lumme sanoo.
Uuden NUTS Ski -tapahtuman johtaja Teemu Takkula arvioi, että luonnossa olevien pitkän matkan urheilutapahtumien kasvun taustalla on useitakin syitä.
– Varmaan on semmoista, että haetaan vähän erikoisempia kokemuksia. Tietenkään ei voi sivuuttaa sitä, että sosiaalisessa mediassa on buustausta ja ehkä painettakin, kun väki hehkuttaa omia tekemisiään ja kertoo niistä.
Osansa on toki korona-ajalla, jolloin koko Suomi on halunnut lähteä luontoon.
– Kotimaan matkailun kasvun kautta on tullut tietoisuutta, että luonnossa pystyy muutakin tekemään kuin paistamaan makkaraa. Siinä on uusien haasteiden hakemista. Enää ei kaikille riitä, että käveleskellään laavupaikalle tai näköalapaikalle.
Hän nostaa esiin vielä yhteisöllisyyden.
– Tullaan kavereitten kans osallistumaan viikonlopputapahtumaan. Meilläkin on se idea siinä, ettei ole pelkästään se reitti mikä käydään suorittamassa vaan on tapahtumakokonaisuuksia.
NUTS Ski -tapahtumaan liittyy yhteistyö Bar Ihku Rukan kanssa.
– Ihkussa on meidän tapahtuman after ski. Osallistujat pääsevät juhlistamaan päivää porukalla.
Ensimmäistä kertaa järjestettävään NUTS Ski -tapahtumaan on ilmoittautunut julkaisuun mennessä satakunta hiihtäjää. Heistä enemmistö on lähdössä pidemmälle, 60 kilometrin reitille.
Se vie Oulangan luontokeskuksesta Rukalle. Lyhyempi, 34 kilometrin hiihto kulkee Juumasta Rukalle.
NUTS Ski on osa Rukan isoa hiihtoviikonloppua, sillä stadionilla kisataan samaan aikaan hiihdon Suomen cupia.
Uuden tapahtuman johtaja Teemu Takkula pitää ilmoittautuneiden määrä odotettuna.
– Se on linjassa sen kanssa, miten NUTS-kilpailut on saanut alkunsa. Mehän on lähdetty kaikki tapahtumat rakentamaan siten, että siellä on ollut satakunta osallistujaa ja siitä ajan saatossa, vuosi vuodelta tapahtumat on lähteneet kasvamaan.
Uuden tapahtuman kanssa ei Takkulan mielestä voikaan odottaa ensimmäiselle kerralle isoa osallistujamäärää.
– Vaikka tunnettu nimi ollaankin tapahtuma-alalla, niin vie useamman vuoden, että tapahtuma saa oman paikkansa.
Järjestelyt kolmen viikon päästä käytävää kisaa varten ovat menossa. Takkula on positiivisin mielin siitä, että koronarajoitukset ovat vapautuneet.
Viime keväälle suunniteltu hiihto jouduttiin perumaan, kun koronarajoituksia tiukennettiin tapahtuman alla.
Tällä kertaa Ukrainan sota luo puolestaan varjonsa.
– Koitetaan kansalle järjestellä sirkushuveja tänäkin vuonna. Tapahtumilla on älyttömän iso merkitys ollut aikaisemminkin jo ihmisille. Nyt korostuu, että sitä ajatusta saa harrastuksiin siirrettyä ja nollattua. Ne on äärettömän tärkeitä tämmöisessä sekavassa tilanteessa, Takkula pohtii.
NUTS-tapahtuma poikkeaa perinteisistä massahiihdoista, sillä pidemmällä matkalla on erämainen Oulanka–Juuma-osuus.
– Se enemmänkin menee hiihtoseikkailun puolelle, kun siellä mennään tiettömien taipaleiden takana ja päästään oikein kunnon kansallipuisto- ja kansallismaisemassa hiihteleen.
Metsäsuksia ei kuitenkaan tarvita alle, sillä Metsähallitus on täksi talveksi vetänyt moottorikelkan avulla latu-uran erämaareitille. Lumisateen sattuessa tapahtuman järjestäjät ovat varautuneet ajamaan reitin ennen lähtöä.
– Perinteisen hiihdon suksilla kyllä reitiltä pitäisi hyvin selvitä, Takkula sanoo.
Rukaa lähestyttäessä ladut muuttuvat latukoneilla hoidetuiksi. Takkula kutsuu ihmisiä kannustamaan ja seuraamaan maaliintulon humua joko Kaltiolammen jäälle NUTS Ski -kisakylään tai hiihtostadionille Suomen Cupin pariin.
– Hiihto on vahvasti Rukalla näkyvillä.
Takkula itse on menossa hiihtämään reitin ensimmäistä kertaa ensi viikolla. Järjestäjien puolesta se on kuitenkin hiihdetty läpi viime talvena.
– Kun sosiaalista mediaa olen seurannut, on paljon väkeä hiihdellyt sitä reittiä. Se on aika suosituksi tullut näköjään tänä talvena.