Ivalossa asuva valokuvaaja Tomi Rantanen lähti vuonna 2014 polkupyörällään Etelä-Suomesta kohti Norjaa. Päämääränä oli Tromssa, jonne Rantanen oli suunnitellut menevänsä töihin.
Matkalla Rantasella oli kuitenkin kohtaaminen, jonka myötä matkasuunnitelmat muuttuivat.
– Ensimmäisellä leirintäpaikalla kohtasin valokuvaajan. Olin itsekin ostanut reissua varten ensimmäisen kameran, jonka käyttöä olin opiskellut muun muassa Youtuben avulla. Hän puhui minulle jotain Hannu Hautalasta ja siitä, että Kuusamossa opetetaan valokuvausta.
Keskustelun jälkeen Rantanen päätti muuttaa reittisuunnitelmaansa. Hän ei pyöräilisikään Tromssaan Länsi-Suomen kautta, vaan itäpuolelta ja poikkeaisi matkalla Kuusamossa Hannu Hautalan luontokuvakeskuksessa.
– Poljin Kuusamoon ja näin luontokuvakeskuksen näyttelyssä sattumalta mainoksen Kuusamo-opistosta. En silloin vielä tiennyt opistosta paljoakaan.
Rantanen kertoo, että hän päätyi täyttämään hakemuksen opiston valokuvauslinjalle myöhemmin majapaikassaan. Hakemuksen hän täytti ikään kuin kokeilumielessä.
– Ajattelin, että voisin vielä myöhemmin päättää, ottaisinko opiskelupaikan vastaan vai en. En kuitenkaan päässyt edes Rovaniemelle asti, kun minulle tuli viesti, että tervetuloa opiskelemaan Kuusamo-opistoon.
Rantanen päätyi ottamaan opiskelupaikan vastaan. Myöhemmin hän on kuvaillut opiskeluvuottaan Kuusamossa yhdeksi elämänsä parhaista vuosista.
– Muistan, kuinka ainakin viikoittain ihmettelimme yhdessä muiden opiskelijoiden kanssa sitä, kuinka etuoikeutettu olo oli. Meillä oli siellä niin mahtava ympäristö ja puitteet. Opiskelu oli upeata aikaa, kun tajusin viimein mitä haluan tehdä.
Nykyisin monialayrittäjänä ja sivutoimisena opettajana toimiva Rantanen saakin päätulonsa kameraa käyttämällä, eli muun muassa kuvia ja videoita ottamalla.
Viime aikoina Rantanen on työskennellyt tiivisti kirjaprojektin parissa. Viime vuoden aikana Rantanen kiersi ja valokuvasi kaikki Suomen kansallispuistot ”Reppuretki kansallispuistoon”-nimistä kirjaa varten.
Yhdessä retkeilytoimittaja Olli Järvenkylän kanssa toteutettu kirja ilmestyy kevään aikana.
Rantanen kertoo kiertäneensä kaikki Suomen kansallispuistot aikaisemminkin. Vuonna 2015 Rantanen kiersi kaikki Suomen kansallispuistot polkupyörällä.
Viime vuonna kirjaa varten tehdyllä kansallispuistokierroksella oli kuitenkin mukana aivan uusiakin kohteita. Hän vieraili ensimmäistä kertaa Hossassa ja Sallan kansallispuistossa.
– Hossa oli minulle aivan uusi tuttavuus ja ihastuin Julmaan Ölkkyyn heti. Meloimme kanjonissa ilta-auringon aikaan. Ei tuullut yhtään, joten vesi oli aivan tyyni ja oli mielettömän kaunista. Se jäi elävästi mieleen.
Koillismaan eri kansallispuistot tulivat tutuiksi Rantaselle jo opiskeluaikana. Nykyisin hän kuvailee kansallispuistoja sielunmaisemikseen. Yhdeksi Koillismaan upeimmista kansallispuistoista hän nimeää Riisitunturin.
– Riisitunturi on tähän aikaan todella kaunis, mutta jokaisesta kansallispuistosta löytyy jotain, esimerkiksi Oulangalla on paljon kauniita vesiputouksia.