Heinäkuun alussa Iijokea soudetaan kahden tapahtuman voimin, kun sekä perinteinen Iijokisoutu että Elävä Iijoki -yhdistyksen melonta- ja soututapahtuma vievät vesille samanaikaisesti.
Iijokisoutu starttaa Taivalkosken Saijasta maanantaina 4. heinäkuuta ja Elävä Iijoki päivää myöhemmin. Ensimmäisenä päivänä molemmat soudut päättyvät Putaanmutkaan, toisena Parviaiseen ja kolmantena Kuren koulun rantaan.
Elävä Iijoki jatkaa neljäntenä päivänä Hilturantaan ja viidentenä Kipinään, mutta Iijokisoutu päättyy tällä kertaa kolmanteen päivään.
– Kokeilemme nyt lyhyempää tapahtumaa, koska aikaisempina vuosina kahden viimeisen päivän osallistujamäärä on jäänyt alkupäiviä vähäisemmäksi, kertoo Iijokisoudun järjestävän Pudasjärven luonnonsuojeluyhdistyksen sihteeri Terhi Taikavaara.
Elävä Iijoki -yhdistyksen puheenjohtaja Leo Siira sanoo, että myös heidän tapahtumassaan kaksi viimeistä päivää ovat olleet hiljaisempia, mutta se viedään tänä vuonnakin vanhoista Iijokisouduista tuttuun päätepisteeseen.
Iijokisoutu on järjestetty vuodesta 1983 saakka, mutta pari viime vuotta on jäänyt koronan vuoksi väliin. Souduitta ei ole jääty, sillä niitä järjesti koronakesinä Elävä Iijoki -yhdistys, joka perustettiin helmikuussa vuonna 2020.
Tuleva kesä on ensimmäinen, jolloin on määrä järjestää molemmat tapahtumat – vieläpä kahden päivän ajan samanaikaisesti.
Siinä ei ole mitään järkeä, Taikavaara sanoo. Hän pitää kilpailevan soudun järjestämistä kyseenalaisena.
– Tämä toinen tapahtuma on täysi kopio Iijokisoudusta. He ovat voineet nyt kaksi vuotta siinä huseerata, koska vastuullisena järjestäjänä emme ole Iijokisoutua korona-aikana järjestäneet. Tavallaan Iijokisoudun paikka vietiin.
Leo Siira sanoo, että muuta vaihtoehtoa ei ollut. Hänen mukaansa Iijokisoutua oltiin lopettamassa ja kun jatkoa halunneet toimijat eivät saaneet tapahtuman nimeä käyttöönsä, oli perustettava uusi.
– Sitä tullaan järjestämään niin kauan, kunnes aurinko sammuu, hän sanoo.
Molemmat tapahtumajärjestäjät odottavat hyvää osallistujamäärää. Taikavaara kertoo, että osallistujia on takavuosina ollut noin sata, mutta hän uumoilee, että kilpailija vie nyt osan.
– Osa Iijokisoutua järjestäneistä on siirtynyt sinne ja vie varmasti osan osallistujista mukanaan.
Siira kertoo, että Elävän Iijoen souduissa on ollut päivittäin 50–70 osallistujaa. Hän uskoo, että ensimmäistä kertaa yhtä aikaa järjestettävällä Iijokisoudulla ei ole vaikutusta Elävän Iijoen osallistujamäärään.
– Ei se meihin vaikuta mitään. Meidän kannattajat ovat meidän kannattajiamme. Eivät he siihen toiseen tapahtumaan mene, koska he tietävät historian.
Historiaan kuuluu tiettävästi vahvoja persoonia ja siinä määrin tulehtuneet välit, että tapahtumajärjestäjät keskustelevat vain välikäsien kautta.
Molemmat kiistakumppanit vakuuttavat, että heistä välirikko ei ole kiinni. Taikavaara kertoo, että Iijokisoutu avaisi mielellään keskustelun kilpailijan kanssa.
– Olen saanut heiltä vain yhden nimettömän yhteydenoton. He elävät kuin Iijokisoutua ei olisikaan, hän sanoo.
Siiran mukaan Elävä Iijoki on tarjonnut yhteistyötä.
– Me tarjosimme sitä heti aluksi. Saimme siihen melko koppavan vastauksen.
Terhi Taikavaara kertoo, että nykyinen ulkoministeri Pekka Haavisto (vihr.) on osallistunut menneisiin Iijokisoutuihin. Hän toivoo, että ministeri ehtisi kiireiltään mukaan tänäkin vuonna.
Haavisto tunnetaan poliittisen uransa lisäksi työstään rauhanneuvottelijana.