Grönlannin mannerjäätikkö reagoi ilmaston lämpenemiseen selvästi voimakkaammin kuin ilmastomallit ovat ennustaneet. Tämä paljastuu uudesta tutkimuksesta, jossa on ollut mukana myös Oulun yliopisto.
Tulokset viittaavat siihen, että Grönlannin jäätikkö vetäytyi merkittävästi viimeisen jääkauden jälkeen. Uusille, jään alta paljastuneille alueille ehti kasvaa boreaalista ja tundran kasvillisuutta, ennen kuin jäätikkö laajeni uudelleen myöhemmän kylmemmän kauden aikana.
Havainto osoittaa, että Grönlannin jäätikkö on ollut erittäin dynaaminen ja huomattavasti herkempi ilmastonmuutokselle kuin aiemmin on oletettu. Tällä on selviä vaikutuksia jäätikön tulevaan kehitykseen.
Tutkimus osoittaa myös, että Grönlannin mannerjäätikön alta vapautui laaja-alaisesti metaania noin 4 000 vuotta sitten tapahtuneen lämpenemiskauden aikana. Metaani on voimakas kasvihuonekaasu.
Tutkijat keräsivät näytteitä noin 2 000 kilometriä pitkän Grönlannin jäätikön länsireunalta. Sulamisvesinäytteistä analysoitiin metaanin ikä ja alkuperä isotooppianalyysin ja radiohiiliajoituksen avulla.
Analyysien perusteella metaani oli 1 500–4 500 vuotta vanhaa ja syntynyt biologisesti jäätikön alla hapettomissa oloissa elävien mikrobien toiminnasta. Mikrobit käyttävät ravintonaan jään alla olevien sedimenttien hajoavaa orgaanista ainesta.
Metaania on havaittu sulavien jäätiköiden reunoilla eri puolilla maailmaa. Nyt julkaistu tutkimus on kuitenkin ensimmäinen, jossa ilmiötä on tarkasteltu jäätikön reunavyöhykkeen laajuudessa.
Viime vuosina kansainvälisessä tieteellisessä keskustelussa on korostunut niin sanottu piilevä metaani -ilmiö, eli ajatus siitä, että jäätiköiden alla olevat metaanivarastot voivat vapautua jäätiköiden vetäytyessä. Tutkijat varoittavat, että ne saattavat muodostaa ilmastoa lämmittävän mekanismin.
Tällä hetkellä nämä metaanipäästöt eivät ole merkittäviä maailmanlaajuisesti, mutta tilanne voi muuttua, kun jäätiköiden sulamisvauhti kiihtyy.
Tutkimuksessa mukana ollut professori Alun Hubbard Oulun yliopistosta kertoo tiedotteessa tulosten paljastavan hämmästyttäviä havaintoja siitä, kuinka herkästi Grönlannin jääpeite reagoi ilmastonmuutokseen.
– Se vetäytyi äkillisesti huomattavasti nykyistä pienempään kokoon arktisen lämpenemisen aikana, joka muistuttaa tämänhetkistä lämpenemistä, Hubbard toteaa tiedotteessa.
Hubbardin mukaan tämä on synkkä muistutus jäätikön väistämättömästä vaikutuksesta merenpinnan nousuun ja rannikoiden tulvariskeihin, ellei kasvihuonekaasupäästöjä saada hillittyä.
– On ironista, että jäätikkö itse lisää metaanipäästöjä vetäytyessään, Hubbard lisää.